Segundo astrônomos da agência espacial, em entrevista à revista Nature, os pontos luminosos indicam locais de impactos de corpos celestes que, ao se chocarem contra a superfície de Ceres, perfuraram de forma profunda a camada de água salgada congelada. O diâmetro da área de impacto de Occator, que é a maior delas, chega a 90 km – para se ter uma ideia, o planeta tem 950 km de raio.
As imagens feitas pela sonda espacial Dawn, da Nasa, mostram cerca de 130 pontos brilhantes no planeta anão. O brilho é causado pelo vapor de água gerado pelo gelo que sofre sublimação (passa diretamente do estado sólido para gasoso). A mistura de partículas de gelo e pó (ou sal) em suspensão fomam uma espécie de névoa, que reflete a luz do Sol.
"Nós dissemos: 'Uau, o que é isso?'. Não esperávamos algo assim. A reflexividade estava em nível 0.25, ou seja, cerca de 25% da luz se refletia. E no centro, no núcleo interno [das manchas de Occator], chegava a 50% ou 60%. Enquanto a superfície restante era bem mais escura, com média de 9% de reflexividade", diz o pesquisador Andreas Nathues, do Instituto Max Planck, da Alemanha, à rede de televisão britânica BBC.