Definido como "uma feliz surpresa", o trabalho surgiu de um procedimento padrão em laboratórios. "Sempre usamos fosfato de sódio para induzir a calcificação das células do músculo liso vascular no sistema de cultura de células. Um dos nossos parceiros adicionou alguns produtos químicos diferentes, incluindo o fosfato de potássio. Inesperadamente, ele descobriu que essa substância inibiu a calcificação das células musculares lisas", diz Yabing Chen, professora de patologia da Universidade do Alabama, nos Estados Unidos, em entrevista para o Correio Braziliense.
A fim de avaliar melhor os efeitos do primeiro experimento, os cientistas decidiram analisar o impacto do mineral em ratos vivos. Eles fizeram com que os animais se tornassem propensos à aterosclerose – quando ocorre um acúmulo de placas de colesterol nas paredes das artérias, o que pode causar a obstrução do fluxo sanguíneo – e os dividiram em grupos que seguiram dietas com níveis diferentes de potássio: baixo (0,3%), normais (0,7%) e alto (2,1%).
Os ratos alimentados com baixo teor do mineral apresentaram aumento significativo na calcificação vascular, processo de espessamento e perda de elasticidade da parede muscular das artérias que pode levar à aterosclerose. "Essa calcificação das células musculares lisas vasculares é altamente perigosa em uma variedade de condições patológicas, como aterosclerose, diabetes e insuficiência renal crônica", comenta a pesqusiadora. No caso das cobaias com uma dieta com alto teor de potássio, houve inibição do processo.
Outra constatação importante foi a de que os roedores que receberam baixo teor de potássio apresentaram rigidez aumentada da aorta – maior e mais importante artéria do sistema circulatório do corpo humano. Estudos conduzidos pela equipe já mostravam a relação do potássio com a saúde cardiológica. "Em outras investigações com humanos, vimos que níveis baixos desse mineral estão associados a doenças cardiovasculares, como hipertensão e insuficiência cardíaca crônica, e reforçam a noção de que uma dieta rica em potássio e suplementos desse mineral podem ser úteis para melhorar as condições cardiovasculares", reforça Yabing Chen.
A cientista conta que os estudos em andamento têm a intenção de melhor caracterizar o papel do mineral na regulação da rigidez e da calcificação vascular em seres humanos. "Queremos testar a função das vias de sinalização identificadas em modelos animais novamente, além de avaliar pacientes com problemas cardiovasculares. Além disso, queremos saber se podem existir mais efeitos protetores do potássio na dieta", diz a professora.