Entre os seus principais sucessos estão o Trem das Onze, Saudosa Maloca e Bom dia tristeza, canções clássicas do samba. Ele morreu em novembro de 1982, vítima de um enfisema pulmonar.
Um homem simples, que cantava pelo puro prazer de contar histórias que vivenciava e observava. Todos os personagens, inclusive o famoso Arnesto, existiram mesmo. Alguns personagens eram inspirados em recortes de jornal, outros nos amigos de longa data. Adoniran Barbosa, que cantava com aquele sotaque próprio dos paulistas descendentes de italianos, podia até deixar o "plural" de lado, mas a criatividade, nunca.
Assista abaixo ao célebre encontro entre Adoniram Barbosa e Elis Regina: