Os planetas foram identificados por meio de um aparelho chamado espectrógrafo HARPS, com tecnologia de alta sensibilidade, capaz de detectar as ondulações no movimento da Tau Ceti. Com cerca de 78% da massa do nosso Sol e 5,8 bilhões de anos, essa estrela está localizada a cerca de 12 anos-luz de distância da Terra e é visível a olho nu, sendo muito parecida em tamanho e brilho com nosso Astro-Rei.
Estudos anteriores haviam identificado planetas vizinhos ao Sistema Solar, mas orbitando anãs vermelhas, consideradas frias em relação a outras estrelas. O que chama a atenção no trabalho liderado pelo pesquisador Fabo Feng, da Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido, é que os planetas estão em áreas mais promissoras para a existência de vida. "Nossa detecção é um marco na busca e na compreensão das ‘habitabilidades’ da Terra, que surgem através da comparação com esses análogos", comenta o cientista.
Apesar de os dois planetas estarem localizados em uma área considerada habitável, os pesquisadores reconhecem que uma série de detritos existentes em torno da estrela, como asteroides e cometas, poderiam bombardeá-los constantemente. Ainda assim, o pesquisador Mikko Tuomi, também da Universidade de Hertfordshire e coautor do estudo, ressalta a importância dos achados: "Estamos lentamente aprendendo a diferenciar as ondulações causadas pelos planetas e as provocadas pela superfície ativa estelar. Isso nos permitiu essencialmente verificar a existência dos dois planetas externos, que são potencialmente habitáveis".
Os cientistas acreditam que o uso da tecnologia HARPS pode ajudará a decifrar mais segredos planetários. "Percebemos que poderemos ver como a atividade da estrela difere em distintos comprimentos de onda, e será possível usar essa informação para separá-la de sinais emitidos por outros planetas", adianta Tuomi.