Nascido no Havaí, possivelmente em Honolulu, em 1890, o americano Duke Paoa Kahinu Mokoe Hulikohola Kahanamoku foi um exímio nadador, ator, advogado, empresário e jogador de vôlei de praia. Além de ser bem sucedido na carreira, tendo ganhado cinco medalhas olímpicas na natação, ele foi o grande responsável pela popularização do surfe no mundo.

O contato com o esporte se deu na região de Waikiki, uma das mais famosas praias do Havaí. Ele utilizava a prancha apelidada de "papa nui", que fora construída nos moldes das antigas pranchas aborígenes chamadas de "olo". Ela tinha 4,9 m de extensão e era feita de madeira maciça, pesando nada menos que 52 kg.

Nos intervalos das competições olímpicas, Duke Kahanamoku aproveitava para divulgar o surfe. O esporte só era conhecido, até então, no arquipélago do Havaí. Em dezembro de 1914, uma apresentação de surfe no tradicional evento de Sydney's Freshwater Beach, foi o ponto de partida para a popularização do esporte na Austrália. A partir daí, a prática seguiu para os Estados Unidos, e, consequentemente, para os demais países.