O público em geral pode tratar as palavras como sinônimo, mas segundo as regras da competição, criada em 1896 na Grécia, existe uma diferença entre os dois termos.
Quem estabelece essa distinção é a Carta Olímpica, documento que estrutura no movimento olímpico e organiza o Comitê Olímpico Internacional.
De acordo com o a regra número 6 da Carta, a Olimpíada é o período de quatro anos entre a realização de cada Jogos Olímpicos. Cada Olimpíada inicia no primeiro dia de janeiro do primeiro ano de realização dos Jogos e segue até o dia 31 de dezembro do quarto ano, véspera do próximo evento. Ou seja, estamos vivendo a XXI Olimpíada desde 1° de janeiro de 2016 até 31 de dezembro de 2019.
Já entre 5 a 21 de agosto de 2016 ocorrem os Jogos Olímpicos do Rio de Janeiro ou os Jogos da Olimpíada, que é o evento esportivo propriamente dito.
Dessa forma, os Jogos de Verão ocorrem no primeiro ano da respectiva Olimpíada e os Jogos do Inverno no terceiro ano. Ficou confuso? A gente desenha:
(com Portal EBC)