O planeta, intitulado Ross 128 b, orbita uma estrela anã vermelha inativa e é o mais próximo da Terra, até hoje, a reunir condições necessárias para abrigar vida. O estudo foi publicado na revista científica Astronomy & Astrophysics.
Para a descoberta, foi utilizado o sistema Harps (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, ou busca de alta precisão por velocidade radial) da ESO, instalado no observatório La Silla, no Chile.
Segundo os astrônomos, o exoplaneta, que tem massa reduzida, orbita a estrela anã vermelha Ross 128 a cada 9,9 dias – a distância entre eles é 20 vezes menor que a existente entre a Terra e o Sol – e a esperança é que tenha temperatura superficial similar à da Terra. Apesar das anãs vermelhas serem mais "frias" e frágeis, ocasionalmente emitindo radiação ultravioleta letal e raios-X, a Ross 128 se mostra uma estrela "tranquila", tornando os planetas que a orbitam passíveis de serem habitados, informa o ESO.
Curiosamente, mesmo estando a 11 anos-luz de nosso Sistema Solar, o novo planeta se move em direção à Terra e, conforme os cientistas, deve se tornar nosso "vizinho" em "apenas" 79 mil anos – o que corresponde a um "piscar de olhos" em termos cósmicos.
Apesar de estar bem próxima da estrela anã vermelha, a estimativa é que o Ross 128 b receba apenas 1,38 vezes mais radiação que a Terra e, com isso, sua temperatura pode ficar entre -60º e 20º C – isso, graças à natureza 'fria' de seu sol.