O ano bissexto foi criado pelos romanos na época do imperador Júlio César. Era preciso adequar o calendário ao tempo que a Terra leva para dar uma volta em torno do Sol.
Ao contrário do que muitas pessoas acreditam, o movimento completo de translação não dura exatos 365 dias, mas sim 365 dias, cinco horas, 48 minutos e 46 segundos. A fração de horas, minutos e segundos, é arredondada e compensada no ano bissexto. Deste modo, as seis horas que "sobram", são somadas, tornando-se 24 horas em um período de quatro anos, ou seja, um dia a mais.
Os antigos romanos também decidiram que esse dia extra seria 29 de fevereiro, o menor mês do ano. Sem o ano bissexto, as estações do ano não teriam datas definidas, como acontece hoje. "Um dia, o calendário marcaria o início da primavera e estaríamos no verão. Isso, para o controle da agricultura, por exemplo, seria péssimo, bem como para outros tipos de controle. A gente vive, basicamente, em função do calendário", afirma o astrônomo Ayrton Lugarinho, em entrevista à rede estatal brasileira EBC.
"A discrepância ficaria tamanha iríamos perder completamente o contato entre a realidade da astronomia e a nossa realidade como sociedade", complementa o astrônomo.