Astronautas que chegam à Estação Espacial Internacional, que orbita a atmosfera da Terra, podem "ver" do alto não apenas as Grandes Pirâmides do Egito e os geóglifos de Nasca, no Peru, mas também os extensos cupinzeiros da região nordeste do Brasil. Eles existem há quase quatro mil anos, segundo estudo recém publicado no jornal científico Current Biology.
"Os cupinzeiros foram construídos por uma 'família' de cupins que escavou uma rede de túneis para obter acesso seguro às fontes de alimentação. Os insetos escavaram mais de 10 km³ de terra, o que equivale ao volume de quatro Grandes Pirâmides", comenta Stephen Marti, da Universidade de Salford, no Reino Unido, no artigo de divulgação da pesquisa.
Os cupins e outros animais sociais, tais como abelhas e formigas, estão espalhados por todas as regiões da Terra. Segundo os especialistas, os primeiros insetos desse tipo apareceram em nosso planeta já no período Carbonífero (entre 359 milhões e 299 milhões de anos atrás) e, desde então, têm desempenhado um papel importante nos ecossistemas.
Durante milhões de anos de evolução, os cupins passaram de um modo de vida solitário à formação de gigantescas colônias, com hierarquia social – cada inseto desempenha seu papel na "sociedade". Graças ao alto nível de organização e disseminação, os cupins prestam importante serviço à natureza, controlando a quantidade de água no solo e a propagação das plantas.
Para saber mais sobre a vida dos cupins, cientistas britânicos chegaram a Minas Gerais onde habita a espécie Syntermes dirus. Sua principal característica é criar enormes montes de terra nas saídas dos túneis.
Anteriormente, cientistas acreditavam que cada cupinzeiro pertencia a uma "família" de insetos. Entretanto, ao estudar os túneis encontrados em Minas, usando imagens de radar e de satélite, os pesquisadores descobriram que quase todos os cupinzeiros estão interligados e que a área total chega a 230 mil km², o que equivale ao território do Reino Unido.
Além disso, segundo a análise do solo, todos os cupinzeiros foram construídos por uma família de Syntermes dirus que conquistou cada vez mais territórios durante milhares de anos. Os cupinzeiros mais velhos foram construídos há 3.820 anos e os mais novos, no século XIV.
Esses cupinzeiros gigantes podem ser vistos a partir do espaço graças à estrutura periódica formada pelos montes de terra deixados ao lado dos túneis. Os pesquisadores ainda não sabem por que os cupins construíram a gigantesca rede, mas, possivelmente, ela os ajuda a encontrar fontes de nutrição de forma mais fácil.
Segundo os cientistas britânicos, a rede dos cupinzeiros no Brasil é um dos maiores objetos já construídos na Terra.
(com Agência Sputnik)