Depois de estudar os benefícios do açaí (Euterpe oleracea), fruta típica do Brasil, o pesquisador Yvan Larondelle, professor da Faculdade de Bioengenharia da Universidade Católica de Louvain, na Bélgica, ele descobriu que ela é extremamente rica em compostos fenólicos antioxidantes – substâncias como os polifenóis, presentes no vinho tinto, com efeitos positivos sobre doenças cardiovasculares.
"Um copo com 250 ml de extrato de açaí tem um grama de compostos fenólicos", comenta o cientista em entrevista à Agência Fapesp.
Larondelle tem se dedicado nos últimos 25 anos a descobrir e explorar o potencial de frutas e verduras pouco conhecidas que podem ser fontes negligenciadas de compostos bioativos, que são substâncias naturalmente presentes nos alimentos e que interferem positivamente no metabolismo, mas que não são nutricionalmente necessárias.
A fim de revelar novas fontes de compostos bioativos, a estratégia adotada pelo cientista belga e sua equipe tem sido selecionar vegetais promissores, com base no consumo e na utilização deles em medicina tradicional.
Se o alimento atender a esses requisitos, os próximos passos dos pesquisadores são fazer a caracterização química dos bioativos potenciais e avaliar a biotividade dos compostos in vitro e in vivo, a fim de identificar se apresentam propriedades antioxidante, anti-inflamatória, antiaterosclerótica, antiobesidade e anticancerígena, entre outras.
Comprovadas essas propriedades, são feitas parcerias com empresas com o objetivo de desenvolver produtos, como alimentos, suplementos ou aditivos, a partir dessas frutas, como ocorreu com o açaí, explica Yvan Larondelle à Fapesp.
"O conhecimento acumulado sobre o açaí foi transferido para as comunidades locais no Brasil e resultou na melhoria da qualidade microbiológica da polpa da fruta, na otimização do período de colheita e dos processos de produção", diz o cientista.
Depois do açaí, a fruta que passou a despertar maior interesse dele nos últimos anos é o mirtilo rosa (Rhodomyrtus tomentosa), típico do Sudeste Asiático.
Usada na medicina popular para tratar diarreia e estimular o sistema imunológico, a fruta é uma das maiores fontes no reino vegetal de piceatannol – um composto fenólico mais ativo que o resveratrol, encontrado principalmente na casca da uva, em termos de propriedades antioxidantes, anti-inflamatórias, antiproliferativas e antilipogênicas.
"O piceatannol parece interferir com o acúmulo de lipídios no tecido adiposo", comenta Larondelle.
Por meio do estudo, os pesquisadores têm auxiliado os produtores da fruta, que tem sido utilizada no Vietnã na produção de sucos e bebidas alcoólicas, a corrigir falhas na produção e desenvolver processos para extrair piceatannol de forma mais eficiente. A meta é introduzir o composto bioativo em outros produtos mais elaborados.
(com Agência Fapesp)